Начало геолого-разведочных работ во второй половине 50-х гг., быстрое наращивание их объемов начиная с середины 70-х привели к изменению всей структуры экономики округа, уменьшению доли традиционных отраслей и превращению геологии в ведущую отрасль. Вместе с геологией ускоренное развитие получили строительство, связь, транспорт. На карте округа появились геологические поселки: Искателей, Факел, Новый Варандей, Харьягинский, Вангурей, Песчанка, Нарьян-Марской и Калининградской экспедиций в Харуте, Хорей-Верской экспедиции в Нарьян-Маре.
К началу 90-х гг. было открыто 76 месторождений нефти и газа. По разведанным запасам углеводородного сырья округ стал одним из самых крупных районов в стране.
С началом добычи нефти и газа в структуре народного хозяйства округа произошли новые принципиальные изменения — превращение нефтегазового комплекса в главную отрасль экономики. В конце 80-х были введены в разработку Харьягинское нефтяное и Песчаноозерское газонефтяное месторождения, в середине 90-х — Ардалинское месторождение. Еще раньше, в конце 70-х гг., природный газ Василковского газоконденсатного месторождения по трубопроводу пришел в Красное и Нарьян-Мар, началось использование газа для бытовых нужд в коммунальном хозяйстве.
Геологические работы привели к выводу из оборота тысяч гектаров оленьих пастбищ, загрязнению рек и озер, истощению рыбных запасов. В связи с этим еще в начале 80-х гг. решением Ненецкого окрисполкома было запрещено использование гусеничного транспорта в летнее время для проведения геологических работ, а в конце 80-х установлены зоны ограниченной хозяйственной деятельности, наложен запрет на геолого-поисковые и разведочные работы на территории округа, за исключением Большеземельской тундры.
