Первые письменные сведения о продвижении русских на северо-восток Европы относятся к XI в. Однако, несомненно, началось оно значительно раньше. Есть упоминания, согласно которым славянские племена вели торговлю с Югрой еще в VI в. Русские летописи отмечают зависимость в IX в. Печоры и Югры от киевских князей и систематических сборах дани. В начале II тысячелетия ватаги ладожско-новгородских ушкуйников через Пинежско-Кулойский и Пёзско-Цилемский волоки проникали на Нижнюю Печору. Уже в XII в. русские поморы, занимаясь морским промыслом, открыли о-ва Колгуев, Вайгач, Новую Землю. Летописные источники указывают, что к концу XI в. район нижнего течения р. Печоры служил тылом Новгороду в освоении восточных территорий — зауральских югорских земель. Ладожане и новгородцы облагали северные племена данью, развивали с ними меновую торговлю, снабжая аборигенов ножами, топорами и другими ремесленными изделиями из железа в обмен на пушнину. Очевидно, что в силу удаленности региона, рассредоточенности печорских племен на огромной территории сбор дани с них был нерегулярным, а сам процесс установления даннических отношений сопровождался столкновениями с аборигенами. Новгородские летописи свидетельствуют об истреблении на Печоре сборщиков дани в 1187 г.
В XIII—XV вв. новгородцам удалось установить свою власть над этими территориями, и, перечисляя свои владения, Новгород в договорных грамотах неизменно называл северные земли — Печору и Югру — как «волости новгородские». Дань с населения поступала уже регулярно.
