Заселение Канинской тундры русскими началось в XVIII в. Значительную часть первопоселенцев этих мест составляли выходцы с Мезенского Севера и бежавшие от преследований официальной церкви старообрядцы. Так появились первые поселения — Снопа, Несь, Мгла. Жители этих мест, подобно жителям Пустозерской волости, занимались рыбным, зверобойным и пушным промыслом, разводили коров, лошадей и овец, а кроме этого, занимались и огородничеством.
В XVIII—XIX вв. в хозяйстве края значительное развитие получило оленеводство. До середины XVIII в. им занимались только ненцы, и оно имело в основном транспортное значение. Оленьи стада не превышали ста голов. Коми-ижемцы, включившиеся в занятие оленеводством со второй половины XVIII в., сумели быстро поставить его на коммерческую основу. Оленеводство приобрело товарный характер. Вместе с этим усилилось имущественное расслоение тундрового населения, увеличилось число малооленных и безоленных ненцев.
По данным, относящимся к 1844 г., 330 ижемским семьям принадлежало 136—148 тыс. оленей, выпасавшихся в Большеземельской тундре. В то же время 1806 ненцев — оленеводов той же тундры — владели только 30 тыс. животных, а свыше 40 % бедняков вовсе не имели оленей и поэтому нанимались в работники к богатым оленеводам. Усиливался гнет и со стороны центральной власти, размеры ясака продолжали расти: в начале XVIII в. на ненцев распространился подушный сбор. Возраст данщиков был установлен с 17 до 60 лет.
Правовое положение ненцев в XIX в. определялось юридическими актами Российской империи 1822 и 1835 гг. Власти пытались законодательно урегулировать социальную, политическую, экономическую и личную жизнь инородцев. В 1835 г. вышел «Устав об управлении самоедами, обитающими в Мезенском уезде». Ненцам, в числе прочих сибирских инородцев, были предоставлены следующие права: свобода от рекрутства, управление по своим законам и обычаям, вступление в сельские общества, платеж ясака не пушниной, а деньгами, возможность открытия собственных школ, найма на работу и др. Запрещался ввоз в пределы тундры спиртных напитков. Владениями самоедов Архангельской губернии определялись Тиманская, Канинская и Большеземельская тундры, за отмежеванием определенных в 1840 г. участков для находящихся в этих тундрах селений русских жителей. Но в 1841 г. по императорскому велению межевание тундр было приостановлено, а права коми-ижемцев и ненцев на пользование Большеземельской тундрой признавались равными.
Большинство пунктов Устава не вошло в практику, а выданные русскими царями (начиная с XVI в.) грамоты на потомственное владение ненцев тундрами в XIX в. были упразднены губернской администрацией.
В 1825 г. началось активное обращение язычников-ненцев в христианскую веру. Во главе особой миссии в тундры Мезенского уезда прибыл настоятель антониево-Сийского монастыря Вениамин. Введение христианства сопровождалось разрушением ненецких святынь, уничтожением священных мест: семейных, родовых и общих. Их предстояло заменить церквами для новокрещеных. В Неси, Верхней Пёше, на р. Колве, в 4 км от впадения ее в Усу, церкви построены в 1830—32 гг. Позднее открыты церкви в Тельвиске (1862 г.), на о-ве Колгуев (1875 г.), на Новой Земле (1888 г.). На путях кочевых маршрутов возникло более 10 часовен. Однако ненецкое население в своем большинстве продолжало оставаться при собственных религиозных воззрениях.
